Przed pandemią COVID-19 Apex Wireless, firma konsultingowa z siedzibą w Austin w Teksasie, cieszyła się stabilną działalnością, świadcząc kompleksowe usługi telekomunikacyjne zarówno dla małych, jak i dużych firm oraz instytucji rządowych. W lutym i na początku marca tego roku William Brunton, prezes Apex Wireless, nawet w najśmielszych wyobrażeniach nie miał pojęcia, że jego firma pobije wszystkie poprzednie rekordy sprzedaży. Po drodze firma Apex Wireless znalazła niezastąpionego sojusznika w WeWork i wyjątkową okazję, aby pomóc setkom zagrożonych uczniów ze środkowego Teksasu w zdobyciu narzędzi potrzebnych do odniesienia sukcesu w szkole.
Rynek stoi otworem dla Apex
Przed pandemią Apex Wireless współpracował z lokalnymi okręgami szkolnymi i innymi organizacjami, aby zapewnić hotspoty Wi-Fi Teksańczykom będącym w potrzebie. Od kwietnia br. projekty te znajdowały się na różnych etapach i były w dużej mierze uzależnione od dotacji. „To było nasze wyzwanie przed pandemią” – mówi Brunton. „Czasami szkoły kwalifikowały się do grantów, czasami nie”. Czasami pieniądze z grantu przepadały, zanim projekt mógł się rozpocząć.
Ale potem nadszedł marzec, a wraz z nim przestoje w biznesie. Gdy Środkowy Teksas zaczął wirtualnie pracować i uczyć się, powszechny dostęp do Internetu stał się głównym obywatelskim priorytetem. Nagle pojawiły się dotacje i zatwierdzono finansowanie. „Kiedy doszło do COVID-19, wszyscy w pewnym sensie podjęli decyzję „OK, ruszmy się” – mówi Brunton – i musieli ruszać się naprawdę szybko. „Dosłownie z dnia na dzień nasze cele i struktura biznesowa zmieniły się w bardzo, bardzo dużym zakresie”.
Przed COVID-19 Apex Wireless zazwyczaj sprzedawał i rejestrował od 300 do 500 nowych urządzeń każdego miesiąca—głównie telefony, tablety, routery i hotspoty. „Tylko w marcu [2020 r.]” – mówi Brunton – „ta liczba wzrosła do 3000. Potem, w kwietniu, było tak samo. A potem pomyśleliśmy, że daliśmy radę.” Myśląc o przeszłych wydarzeniach, kręci z niedowierzaniem głową. „Nikt nie mógł przewidzieć, że kilka miesięcy później z tych 6 tysięcy zrobi się 30 tysięcy”.
17 lipca, przewidując powszechne zamknięcie szkół jesienią, gubernator Teksasu Greg Abbott przeznaczył 200 milionów dolarów z funduszu CARES Act dla Texas Education Agency na zakup urządzeń e-learningowych i domowych rozwiązań internetowych. Pewnego dnia w firmie Apex Wireless biznes toczył się mniej więcej w standardowy sposób. Następnego dnia, dzięki nowym funduszom, Apex zawarł kontakt z siecią publicznych szkół na podłączenie oszałamiającej liczby 30.000 hotspotów Wi-Fi. Apex miał cztery tygodnie na uporanie się z zadaniem.
Ponieważ WeWork 600 Congress Ave w centrum Austin, gdzie znajduje się Apex, pozostało otwarte i nikt nie korzystał z przestronnej strefy Hot Desków, ten centralnie położony budynek stał się bazą do składowania hotspotów. Czasami nawet 30 osób montowało tam zupełnie od podstaw hotspoty Wi-Fi. Było to możliwe dzięki ulepszonym procedurom bezpieczeństwa. „WeWork od razu się tym zajął – mieli swoją procedurę CDC [Centers for Disease Control], zanim zrobił to właściciel budynku” – mówi Brunton, opisując ograniczenia dotyczące wind, wymagania dotyczące noszenia maseczek w obszarach wspólnych, stacje do dezynfekcji rąk i strzałki kierunkowe na korytarzach.
„Mogę tu siedzieć i bez cienia wątpliwości powiedzieć wam, że nie doszłoby do tego bez wsparcia WeWork i ich personelu oraz infrastruktury, którą udało nam się stworzyć praktycznie w ciągu jednej nocy” – mówi Brunton. „Nie mieliśmy czasu na planowanie, a menedżerowie i pracownicy zadbali o to, aby wszystko poszło dobrze. Mogę o nich mówić w samych superlatywach”
Pracując nocami, dniami i w weekendami, zespół Apex zakończył projekt na kilka dni wcześniej przed wyznaczonym terminem. „Pomyśl tylko o tym—30.000 rodzin w dolinie Rio Grande w Teksasie ma dziś dostęp do Internetu dzięki WeWork i Apex Wireless” – mówi Brunton.
Jak zrobiliśmy naprawdę dobrą rzecz
Maddie Rish – Community Lead w WeWork, była na miejscu na wczesnym etapie pandemii, podczas gdy zespół Apex przygotowywał hotspoty. Pewnego dnia po prostu zapytała Bruntona, nad czym pracuje zespół. Brunton wyjaśnił, że zespół organizuje hotspoty, a Rish powiedziała mu, że jej przyjaciel, który pracuje w lokalnej organizacji edukacyjnej wspomniał, że ich personel właśnie poszukuje hotspotów.
Community in Schools (CIS) to lokalna organizacja skupiona na zmniejszaniu za pomocą wszelkich dostępnych środków liczby osób przedwcześnie kończących naukę w 14 okręgach środkowego Teksasu. Może to obejmować wymianę hamulców w samochodzie rodzica, aby dziecko mogło dostać się do szkoły, podłączenie rodziny do podstawowych usług lub zapewnienie odzieży, przyborów szkolnych i technologii, których wszyscy uczniowie potrzebują, aby odnieść sukces w szkole.
Rish skontaktowała Bruntona ze swoją przyjaciółką, która przedstawiła go organizacji CIS. Podczas rozmowy telefonicznej Apex Wireless i CIS opracowały plan wykorzystania dostępnych funduszy CIS w celu dostarczenia studentom z grup ryzyka 650 podłączonych do Internetu urządzeń. Korzystając z WeWork jako bezpiecznej bazy, pracownicy i wolontariusze Apex i CIS zapakowali 350 tabletów do uroczych plecaków w kształcie zwierzaków, które zostały przekazane dzieciom ze szkół podstawowych. Starszym uczniom rozdano trzysta Chromebooków wraz z hotspotem i 12-miesięcznym bezpłatnym dostępem do Wi-Fi.
Apex i CIS rozprowadziły urządzenia z punktów dystrybucji typu drive-through w siedmiu szkołach średnich w całym regionie. „Z drugiego samochodu wysiedli zapłakani rodzice ponieważ w końcu uzyskali dostęp do internetu—w końcu mieli narzędzia” – mówi Brunton. „A dzieci? To była dla nich Gwiazdka. Uśmiechy od ucha do ucha. Ale wystarczyło zobaczyć wzrok tych rodziców…” – głos Bruntona przycicha. „Powiedziałem Maddie: Mam nadzieję, że zdajesz sobie sprawę z tego, co zrobiłaś, bo to jest naprawdę niesamowite”.
Apex Wireless nadal zarządza kontem każdego studenta, wymieniając w razie potrzeby hotspoty i zapewniając pełną obsługę klienta. Od czasu pierwszej dystrybucji dostarczono rodzinom jeszcze 300 Chromebooków i 300 dodatkowych hotspotów.
Przed nami ekscytująca, ale i niepewna droga
Apex Wireless planuje przyszłość, koncentrując się na swojej podstawowej działalności, mówi Brunton. „Wciąż jesteśmy w naszym biurze, próbując ocenić sytuację po wybuchu pandemii COVID-19” – mówi. „Naszym wyzwaniem jest powrót do codziennej rutyny. Współpracujemy z około dziesięcioma dużymi firmami, oferując usługi, telefony, hotspoty – więc po prostu wracamy do naszego rytmu pracy”.
Firma powraca również do niektórych projektów, które zostały wstrzymane po wybuchu pandemii, takich jak instalacja hotspotów Wi-Fi w szkolnych autobusach. Apex pracuje nad dużym projektem, niezwiązanym z COVID-19, który może w dłuższej perspektywie wymagać rozszerzenia ich powierzchni biurowej. Ale Brunton ma nadzieję pozostać w swoim obecnym budynku WeWork („Jestem tu od czterech lat i jest świetnie—uwielbiam tu być”).
Czy Brunton spodziewa się kolejnego, gwałtownego boomu biznesowego związanego z COVID-19? To niewykluczone. „W tej chwili obserwujemy rynek, ponieważ sytuacja może się w każdym momencie zmienić.
Kristen Bailey jest doświadczoną pisarką i redaktorką mieszkającą w pięknym Lincoln w stanie Nebraska. Ma zamiłowanie do pomagania dużym i małym markom w tworzeniu historii, które dobrze opisują rzeczywistość.
